放射線治療は手術による外科療法、抗がん剤による化学療法と並ぶ腫瘍治療のひとつです。放射線単独で治療を行うこともありますが、病状に合わせて他の治療方法と組み合わせて行われることもあります。手術と同じく、腫瘍とその周辺のみを治療する局所治療ですが、手術と異なるところは、臓器をもとのまま温存することができ、治療の前と同じような生活をすることが可能な治療手段です。

放射線には電離作用があります。この作用は細胞内のDNAという遺伝子を傷付け、分裂・増殖をおさえます。正常細胞より細胞分裂の盛んな腫瘍細胞は放射線の電離作用を受けやすく、腫瘍細胞の縮小・消失に繋がります。正常細胞も放射線の影響を受けますが、自己修復が可能であるため時間の経過と共に回復してきます。この放射線の電離作用から起こる回復過程の差を利用して治療しています。

放射線治療は、全く安全で副作用のない治療ではありません。副作用としては、放射線が照射された部位について治療中におこる炎症反応や宿酔(急性期の障害)と治療後におこる萎縮性変化、組織障害(晩期の障害)があげられます。

放射線治療については必ず放射線治療専門医が、病状(大きさ、範囲、部位、転移の有無など)、患者さんの状態(年齢、他疾患の合併の有無など)、以前になされた治療の有無とその内容から、治療をするべきかどうか、するとしたらどの範囲にどのくらいの照射を行うのかを、副作用を十分許容できる限度におさめるように決めています。